La réunion des mondes de l’aéronautique et de l’automobile offre parfois de belles surprises. Ce fut le cas de la légendaire Hispano Suiza Dubonnet Xenia, un coupé français imaginé par André Dubonnet, Jean Andreau et le carrossier Saoutchik. Peu connu du grand public, le modèle n’en reste pas moins l’un des plus élégants de l’histoire.
Impossible de rester insensible aux courbes de l’Hispano Suiza Dubonnet Xenia. Véritable chef d’œuvre automobile, ce coupé français a vu le jour en 1938 grâce à l’imagination et au talent de plusieurs visionnaires qui créèrent à l’époque l’un des plus incroyables modèles du XXème siècle. Produite à un seul exemplaire, l’Hispano-Suiza H6C Xenia – également appelée Dubonnet Xenia Coupé – remporta en 2000 le concours de la voiture fermée la plus élégante à Pebble Beach et le prix de la plus belle voiture présente au Festival de vitesse de Goodwood en 2009, six ans après avoir été rachetée par le collectionneur Peter Mullin. C’est dire si les occasions de la voir se font aujourd’hui très rares.
Derrière la création de cette élégante mécanique se trouve André Dubonnet. Fils de Joseph Dubonnet, fondateur de l’apéritif éponyme, cet ancien pilote de combat durant la Première Guerre Mondiale devenu pilote de course amateur et inventeur mis au point en 1927 un système de suspension avant indépendant utilisé plus tard par General Motors et Alfa Roméo. Travaillant main dans la main avec l’ingénieur Antoine-Marie Chedru, Dubonnet fait l’acquisition en 1932 d’un châssis H6C d’Hispano-Suiza (ancien fabricant espagnol de moteurs d’avion) destiné à tester sur route ses multiples idées automobiles. Confié au styliste Jean Andreau le dessin de la carrosserie prendra forme dans les ateliers parisiens du carrossier Jacques Saoutchik pour donner naissance à un véritable manifeste du mouvement streamline, interprétation avant-gardiste du design aéronautique dont la thématique était développée jusqu’à l’intérieur de l’habitacle.
Surprenant et pour le moins novateur, le design de l’Hispano-Suiza Dubonnet Xenia – en référence à la défunte épouse de Dubonnet – reprenait différents codes de l’aviation à l’image du pare brise panoramique et des vitres latérales galbés. Bien évidemment équipée des suspensions signées Dubonnet, la voiture avait des aires de fuselage d’avion et l’on accédait à son « cockpit » par des portes qui coulissaient sur le côté tout en se débattant vers l’extérieur. Sous le capot, l’Hispano-Suiza embarquait un moteur six cylindres en ligne développant 160 chevaux couplé à une boite de vitesse manuelle à quatre rapports, la propulsant à une vitesse max de 173 km/h.
Les amateurs du genre pourront se rendre au Mullin Automotive Museum installé à Oxnard en Californie où l’Hispano-Suiza est exposée depuis son acquisition par le milliardaire américain Peter Mullin. Une visite qui sera également l’occasion de découvrir l’incroyable collection de voitures anciennes de ce monsieur, grand amateur de voitures françaises.
