Même s’il est resté à l’état de concept, le combi L’Universelle, présenté par GMC en 1955, a influencé les décennies suivantes par son design avant-gardiste et ses nombreuses possibilités de personnalisation. Un show car unique digne de l’Amérique.
Lorsque l’on fouille dans les archives des constructeurs automobiles, on déniche parfois des perles rares. Et c’est le cas de l’Universelle, un concept de combi pour le moins étonnant développé dans les années 50 par GMC, la filiale de General Motors spécialisée dans les camions et les pick-up. Un véhicule qui illustre à merveille le goût des américains pour les show cars.
Présentée en 1955 à l’Hôtel Waldorf de New York, L’Universelle a été imaginée par les designers Harley Earl et Charles Jordan qui ont mis au point un concept résolument radical, associant l’esprit de la berline haut de gamme et le fourgon utilitaire. Même si elle empruntait certains éléments de style aux Pontiac et Cadillac, cette « fourgonnette » arborait des montants inclinés issus du Chevrolet Nomad de 1954. Équipée d’un groupe motopropulseur V8 de 180 chevaux placé sur l’essieu avant, d’un pare-brise panoramique et de portes papillons latérales, elle bénéficiait d’un incroyable volume de chargement approchant les 5000 litres, lui permettant ainsi d’être configurée selon différents manières comme le rappelait à l’époque le vice-président de General Motors : « Bien que le design de base de L’Universelle soit pensé pour la livraison, des modifications mineures peuvent la transformer en un petit autobus, en véhicule taxi, en familiale ou en grande routière. »
Lors de sa conception, de nombreuses contraintes techniques et mécaniques furent prises en compte comme la difficile gestion du refroidissement faute de place ou la géométrie de la direction et ses nombreux engrenages qui compliquait le transfert de force de rotation à la crémaillère. Des difficultés qui firent grimper les coûts de développement et compliquèrent la fabrication en série. Malgré cela, L’Universelle aura permis de faire de la publicité à GMC notamment lors des Motorama de Boston, New York, Miami, Los Angeles et San Francisco en 1955. L’Universelle n’est donc jamais entrée en production mais un certain nombre de ses caractéristiques furent reprises sur les futures voitures et camions GM et notamment les fameux pare-chocs Dagmar et leurs ogives. Aujourd’hui tombé aux oubliettes, ce camion de rêve au look extravagant qui aurait pu révolutionner l’histoire automobile est toujours disponible en modèle réduit pour les amateurs du genre.
